Поиски Девятой планеты – гипотетической планеты, обращающейся вокруг Солнца далеко на краю Солнечной системы – могут свестись к идентификации экстремально тусклых следов движения планеты по орбите в очень темной области космического пространства.
Именно это пытаются сделать астрономы из Йелльского университета, США, Малена Райс (Malena Rice) и Грегори Лафлин (Gregory Laughlin), предлагая в своей новой работе использовать метод, основанный на объединении рассеянного света с тысяч снимков, сделанных при помощи космических телескопов, для идентификации орбит очень тусклых объектов.
«Мы действительно не можем увидеть их без использования этого метода. Если Планета 9 в самом деле существует, она должна быть невероятно тусклой», — сказала Райс, являющаяся главным автором этого нового исследования.
Гипотеза о существовании в Солнечной системе девятой по счету планеты, расположенной за пределами орбиты Нептуна, приобрела популярность среди астрономов в последние годы, поскольку при наблюдениях транснептуновых объектов была обнаружена особая конфигурация, возможно, указывающая на гравитационное воздействие со стороны невидимого массивного объекта.
Хотя отражательная способность Планеты 9 может не уступать отражательной способности других планет Солнечной системы, хорошо различимых на небе при помощи телескопа, количество отраженного света зависит также от расстояния до Солнца, поэтому Планета 9, располагающаяся, согласно оценкам, на расстоянии от 12 до 23 радиусов орбиты Плутона от нашей звезды, должна быть едва различима на фоне темноты космоса.
Для обнаружения таких тусклых объектов Райс и Лафлин предлагают метод «смещения и суммирования» (shifting and stacking). Сначала производится «смещение» снимков, сделанных при помощи космических телескопов – аналогично физическому смещению камеры при съемке – вдоль заранее предполагаемых орбитальных траекторий. Затем сотни снимков «суммируются», чтобы собрать воедино все тусклые световые следы.
Этот метод, как отмечает Райс, был использован ранее для обнаружения новых спутников планет Солнечной системы. Однако в данной работе метод впервые был применен для исследования настолько обширной области космического пространства. Используемые снимки были получены при помощи миссии Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) НАСА.
Сначала Райс и ее группа успешно опробовали этот метод на трех известных транснептуновых объектах, а затем провели слепой поиск в двух секторах внешней части Солнечной системы, в которых потенциально может находиться Планета 9 или другие не обнаруженные прежде объекты Пояса Койпера. В результате поисков было идентифицировано 17 объектов-кандидатов.
В настоящее время Райс и Лафлин проводят дополнительные наблюдения и расчеты для подтверждения либо опровержения существования объектов-кандидатов, обнаруженных при помощи метода «смещения и суммирования», с целью выяснения характеристик надежности метода.
Исследование было представлено Райс 27 октября на ежегодном собрании Американского астрономического общества в планетологической секции.
Иллюстрация к статье:
Обсуждение