Церера является крупнейшим телом астероидного пояса, расположенного между орбитами Марса и Юпитера, и единственным его объектом, относящимся к классу карликовых планет. Космический аппарат НАСА Dawn находится на орбите вокруг Цереры уже в течение более чем одного года и помог составить подробную карту поверхности этого космического объекта. Одним из самых удивительных открытий, сделанных при помощи этого космического аппарата, стали очень яркие пятна, которые отражают намного больше света, чем окружающие их участки поверхности карликовой планеты. Самые заметные из этих пятен лежат внутри кратера Оккатор и указывают на то, что Церера может оказаться куда более активным объектом, чем считалось ранее.
Новые и очень точные наблюдения, проведенные при помощи спектрографа HARPS, установленного на 3,6-метровом телескопе обсерватории Ла-Силья, Чили, командой астрономов во главе с Паоло Моларо из Астрономической обсерватории Триеста, Италия, позволили не только обнаружить движение этих пятен, связанное с вращением Цереры вокруг собственной оси, но также обнаружили неожиданные дополнительные изменения, указывающие на то, что материал, из которого состоят эти пятна, является летучим веществом и испаряется под действием солнечного света. Когда эти пятна, находящиеся внутри кратера Оккатор, находятся на стороне, освещенной Солнцем, из них формируются потоки вещества, которые очень эффективно отражают солнечный свет. Эти струи затем быстро испаряются и их отражательная способность снижается, что и приводит к наблюдаемым изменениям яркости, считают исследователи.
Если такая трактовка окажется верной, это будет означать, что Церера существенно отличается от Весты и других астероидов Главного астероидного пояса. Несмотря на то, что Церера находится внутри астероидного пояса в относительно уединенном месте, она, по-видимому, имеет высокую внутреннюю активность. Церера может быть богата водой, однако пока не ясно, связана ли вода с этими яркими пятнами. Кроме того, остается загадкой внутренний источник, дающий энергию этим струям, выбрасываемым с поверхности карликовой планеты.
Исследование опубликовано в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Иллюстрация к статье:
Обсуждение